Leibniz, “Lettre sur un principe général” (1687), Gerhardt edition

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Source: Internet Archive, Google scan diephilosophisc01unkngoog (Gerhardt, vol. III); local OCR excerpt .txt, lines 2378–2560 of the archive’s _djvu.txt, retrieved 2026-09-29. Metadata: G. W. Leibniz, “Lettre de M. L. sur un principe general utile à l’explication des loix de la nature par la consideration de la sagesse divine, pour servir de replique à la reponse du R. P. D. Malebranche”, Nouvelles de la République des Lettres, July 1687; in C. I. Gerhardt (ed.), Die philosophischen Schriften von Gottfried Wilhelm Leibniz, vol. III (Berlin: Weidmann, 1887), pp. 51–55. Extraction: archive.org OCR of the Gerhardt printing; French with period spelling, accents often misread. Quotations in the notes are normalized by hand from this OCR and need the scan for the final text. Rights: public domain.

Source digest

The letter in which Leibniz first publishes the law of continuity, in the year of the Principia, as a test of laws of motion: when two cases approach and are lost in one another, their outcomes must do the same. He applies it to rest as an infinitely small speed, to equality as an infinitely small inequality, and against Descartes’s second rule of collision, where the nearly equal case is one “dont à peine ce cas peut estre distingué”. He exempts composite systems, where a spark in gunpowder can overturn a town, and denies any such jump for simple principles. For this project it is the Newton-age form of a consistency condition on laws, used in the continuity note.

Passage anchors

• Printed p. 52: “On le peut enoncer ainsi: Lorsque la difference de deux cas peut estre diminuée au dessous de toute grandeur donnée in datis ou dans ce qui est posé, il faut qu’elle se puisse trouver aussi diminuée au dessous de toute grandeur donnée in quaesitis ou dans ce qui en resulte”; “Datis ordinatis etiam quaesita sunt ordinata”.
• Printed pp. 52–53: “le repos peut estre consideré comme une vistesse infinement petite, ou comme une tardité infinie”; the rule of rest as a particular case of the rule of motion, “autrement … ce sera une marque asseurée, que les regles sont mal concertées”; “l’égalité peut estre considerée comme une inégalité infinement petite”.
• Printed p. 53: Descartes’s first and second rules; “une augmentation aussi petite que l’on voudra du corps B … fait une grandissime difference dans l’effect … ce qui est un grand saut d’une extremité à l’autre”, where B should reflect a little less and C a little more “qu’au cas de l’égalité dont à peine ce cas peut estre distingué” (OCR “distinguo”; the final letter is reconstructed).
• Printed p. 54: “dans les choses composées quelques fois un petit changement peut faire un grand effect, comme par exemple une estincelle tombant dans une grande masse de la poudre à canon est capable de renverser toute une ville … mais à l’égard des principes ou choses simples, rien de semblable ne sçauroit arriver” (OCR “scauroit”).

Coverage and limits

Reading level passage for pp. 51–54 from the OCR; the final wording of each quotation needs the page images.